200 ans de voie ferrée : les pionniers, les locomotives à vapeur et la première ligne

L’ère des chemins de fer a réellement démarré le 27 septembre 1825 avec l’ouverture de la ligne ferroviaire à vapeur, et avec elle la marche triomphale de l’un des composants essentiels de la mobilité moderne, qui n’a aujourd’hui pas perdu de son importance. Conçues à l’origine pour transporter le charbon de manière plus efficace, ses promoteurs, menés par l’industriel Edward Pease et l’ingénieur George Stephenson, ont révolutionné le secteur des transports. Pour cela, ils ont utilisé des locomotives à vapeur sur une ligne ferroviaire publique qui pouvait être utilisée aussi bien pour le fret que pour des passagers. La première ligne a été mesurée en 1818/19 par George Overton, un ingénieur civil gallois. Sa première proposition était basée sur des wagons tirés par des chevaux à la place de locomotives à vapeur.

Fac-similé du plan de la ligne de Stephenson datant de 1822 avec les premiers plans dessinés d’Overton (source : National Railway Museum York). Sillon d’Overton (ligne en pointillés) : un tracé rectiligne, direct, prévu pour des wagons tirés par des chevaux et présentant moins de courbes. Le tracé de Stephenson (ligne continue) était adapté aux locomotives à vapeur, avec des pentes plus douces et plus de virages afin de maintenir l’efficacité.

Lorsque George Stephenson a été nommé ingénieur en chef en 1821, il réalisa une nouvelle mesure de la ligne et l’adapta pour permettre un fonctionnement à la vapeur. Bien que les mesures réalisées par Overton constituaient la base du concept de la ligne de chemin de fer jusqu’à Stockton, sa participation directe pris fin lors de la nomination de Stephenson. Les plans réadaptés sous la nouvelle direction ont été présentés au parlement, le Stockton & Darlington Railway Act a été adopté le 19 avril 1821 par le Parlement et le permis de construire a été octroyé.

La « Locomotion n°1 » de Stephenson de Stockton-Darlington Railway : gravure sur cuivre pliante d’origine tirée des « Reports on Canals, Railways, Roads » de William Strickland, publiée en 1826 à Philadelphia après son voyage de recherches sur les techniques à travers l'Angleterre. (RailCollection Suchanek)

Les premiers rails, en fonte ou en fer forgé, étaient posés sur des blocs de pierre ou des traverses en bois. La compagnie Stockton & Darlington Railway utilisait aussi bien des traverses en blocs de pierre (en particulier dans les pentes) que des traverses en bois sur certaines zones.

Un souvenir : pelote à épingles vers 1825/1827 avec l’image de la « Locomotion n°1 » et au verso une mention de l’ouverture. (RailCollection Suchanek)

Le 27 septembre 1825, jour de l’inauguration, une grande foule s’amassa afin de vivre en direct le parcours d’ouverture des chemins de fer. La locomotion n°1 conduite par George Stephenson, tirait un train mixte composé de wagons à charbon et farine et de wagons transportant des personnes. Le train a roulé pendant plusieurs heures depuis Shildon (à proximité de l’atelier à locomotive) jusqu’à Stockton, en passant par Darlington. La vitesse atteignait selon la pente et la nature de la voie entre 8 et 24 km/h. (5 à 15 miles/h.).

Le succès qui s’en suivit de l’exploitation de la ligne prouva que les chemins de fer allaient modifier radicalement les déplacements, le commerce et l’industrie et prépara la voie à la croissance exponentielle des réseaux ferroviaires dans le monde entier. (dks)