Afin d'accélérer l’effet du « goutte-à-goutte permanent », la pression de l’eau doit être suffisamment élevée, par exemple pour la découpe par jet d’eau. Avec cette technologie de découpe, on utilise un fin jet d’eau (épaisseur inférieure aux mm) à une pression élevée (jusqu’à 5 000 bars) et à une vitesse élevée (vitesse de sortie des buses allant jusqu'à 1 000 m/s) pour la découpe des matériaux les plus divers (entre autres, l’acier d’une épaisseur allant jusqu’à 50 mm).

RailRestore, le commencement

Inspirés par cette technique, un groupe de techniciens néerlandais s'est penché, il y a 12 ans, sur cette idée de traiter les rails par la technologie du jet d’eau. Après des recherches approfondies, deux scénarios d’application ont pu en être déduits dans le domaine du traitement des rails : le nettoyage de la surface des rails et le reprofilage des rails. Cette idée a évolué au cours des années et a été améliorée. Un partenariat de recherche a également vu le jour avec une entreprise du secteur de la technologie des jets d’eau. En 2016, l’entreprise RailRestore a finalement été fondée à Bavel, aux Pays-Bas. Depuis 2021, elle fait partie de la société Digital Railway Solutions AG (DRS), une entreprise du groupe Plasser.

Nettoyage des rails

Une surface de rail contaminée peut avoir des répercussions relevant directement de la sécurité sur l’exploitation ferroviaire. Selon le système ferroviaire donné, différents systèmes de détection de voie sont utilisés pour le contrôle de la commande des trains ; ils détectent un véhicule ferroviaire sur un bloc de ligne par le biais de courants de court-circuit. Si la surface du rail est contaminée (rouille, feuillage, lubrifiant, etc.), les essieux d’un véhicule ne sont alors pas capables de générer de court-circuit et le véhicule ne peut pas être détecté. Une fonction supplémentaire jouée par une surface de rail non contaminée est la possibilité d’une traction. Pour simplifier, il est nécessaire d'avoir des coefficients de frottement suffisamment élevés entre la roue et le rail pour pouvoir accélérer et freiner un train en toute sécurité. Surtout en automne, lorsque le feuillage peut former une couche dure présentant des coefficients de frottement extrêmement faibles et qui adhère fortement au rail. Mais, la lubrification excessive des boudins de roue et des flancs du rail peut entraîner à son tour des coefficients de frottement faibles.

Dans le domaine des tramways, il existe déjà des solutions basées sur le nettoyage à haute pression. Le système RailRestore diffère de ces dernières, par une pression de l'eau nettement plus élevée et l’ajout de matériau abrasif (sable, corindon, etc.). De cette manière, il est possible d’atteindre une meilleure performance de nettoyage avec une moindre quantité d’eau, comparativement à tous les autres systèmes disponibles sur le marché. Sur les systèmes ferroviaires lourds, le retrait saisonnier des feuillages constitue un défi. Dans ce domaine, différentes solutions existent en parallèle de l’utilisation du nettoyage à haute pression, comme des systèmes à laser ou l'utilisation de pellets de glace carbonique. Par ailleurs, des produits sont appliqués via des installations fixes ou des installations montées sur des véhicules, afin de retirer cette couche de feuillage. Aucun de ces systèmes ne s'est avéré pour l’heure être une solution fiable au problème.

Un premier prototype d’un système de nettoyage innovant pour tramways a été testé par RailRestore avec succès en 2019, chez un client au Pays-Bas. L’expérience qui en a été tirée a permis de faire évoluer le système et de réaliser des essais par la suite en 2021. Le premier système commercial est utilisé depuis fin 2023 chez HTM à La Haye. Des équipes commerciales sont également organisées en 2024, dans le but de servir au développement du système. Des démonstrations devraient suivre auprès d’autres réseaux urbains. Selon les besoins, il est prévu vers la fin 2024/début 2025 de mettre en place un second système modulaire, convenant aussi bien à un engin bi-mode rail-route (tramway), qu'à un montage sur un véhicule purement ferroviaire (système ferroviaire lourd).